南京城。
距离北虏围城，已经过去了一个月。
期间好消息没有，噩耗倒是接二连三的传来。
不是这里被叛军攻破，就是那里被北虏洗劫。
坚壁清野行动，在一定程度上迟滞了北虏的攻势，但那只能拖延时间。
“真是够巧合的，各省援军都因为各种原因，同时被拖在了半路上。
兵部和都督府，怎么看啊？”
万怀瑾皱着眉头问道。
不是他想在守城期间找事，纯粹是权力这玩意儿放出去容易，想要收回来难。
南京保卫战爆发之后，军政大权都开始向勋贵系控制的都督府集中。
内阁想要保障自身的独立性，就必须出来刷存在感，让朝中文武百官知道他们才是大虞最高权力机构。
“首辅，各省援军迟迟不过来，多半是被北虏给吓着了。
面对数十万敌军，他们他们那点儿兵马过来，也是给敌人送战绩。
为了大局考虑，等汉水侯的勤王大军来了，再一起出兵也是一个不错的选择。”
史清尘的开脱，一下子让在场的左右都督陷入尴尬境地。
按照惯例，兵部应该厉声斥责这种行为，他们再出面帮忙开脱。
现在都督府的话，都被兵部说了，他们说啥呀！
“史大人说的不错，各省援军实力不济，无力独自解南京之围。
等汉水侯大军抵达后，再一起出兵，更符合大局需要。”
话刚说完，楚国公就意识到自己上了当。
这哪里是各省援军的事，分明就是在变相催促汉水侯，加快行军速度。
没有直接提出来，那是文官集团前面和汉水侯闹僵了，这会儿不好开口求援。
为了避免激化矛盾，才玩儿迂回手段，希望勋贵集团在这个问题上出力。
洞悉了真相，楚国公瞬间头大。
如果他能够指挥动汉水侯，也不会连事先达成的协议，都无法兑现。
“如此就劳烦几位公爷，催促一下勤王大军加快行动速度！”
不等勋贵系做出反应，万怀瑾顺势把任务硬塞了过来。
想要开口拒绝，话到了嘴边，又被迫咽了回来。
大家都是一条绳上的蚂蚱，哪怕明知道被算计，他们也只能认了。
汉水侯的勤王大军不动，各地的虞军都不敢动。
没有援兵加入，南京城沦陷只是时间问题。
“首辅，催促勤王大军加快速度，这是应有之义。
可大军远道而来，一应钱粮开销，朝廷总该提前预备好。
千万别等援军来了，还让他们饿肚子，那可就麻烦大了！”
魏国公一脸不爽的说道。
需要的时候，就让他们冲锋陷阵，一旦事情结束立即过河拆桥。
在过去的岁月里，文官集团干过太多类似的破事。
吃一堑，长一智。
勋贵们在这一过程中，早就积累了丰富的经验。
想要他们卖命可以，先把条件谈妥了。
画了大饼不兑现，就算汉水侯不计较，麾下的将士也会把南京朝廷给掀了。
“只要勤王大军能提前抵达，其他事情都不是问题。”
万怀瑾当即保证道。
相较于乐观的朝中文武，他无疑要悲观的多。
内心深处，有一个声音不断告诉他，汉水侯的勤王大军不会来啦。
这不是个人忠诚的问题，而是依附在汉水侯身上的新兴利益团体，不希望他继续和大虞捆绑在一起。
南京朝廷没了，正好改朝换代，成为开国功臣。
巨大的利益摆在眼前，没有几个人能拒绝。
无论是否愿意承认，安南都护府尾大不掉，都成为了既定事实。
现在内阁主政，大家睁一只眼闭一只眼，事情还不算太大。
小皇帝一旦成年，许多隐藏的矛盾，都会被激化出来。
与其等到未来翻脸，背负乱臣贼子的骂名，不如借刀杀人算了。
只要大虞亡的足够快，汉水侯就是大虞的忠臣。
偏偏这些事情，他只能暗地里想想，不敢向任何人倾诉。
朝中看明白此事的聪明人，也不是一个两个，但大家不约而同的选择了装糊涂。
捅破了窗户纸，除了得罪人外，没有任何意义。
不为个人安危考虑，也要为一家老小考虑。
越是聪明人，身上顾虑就越多。
……
夜幕又一次降临，暗流却在城中不断涌动。
左都御史府。
“俊才，你怎么来了？”
“风波虽然过去了，但朝中敌视何家的人，依旧手握大权。
一旦发现你的踪迹，他们势必会斩尽杀绝！”
舒经纶神色凝重的说道。
现在不是清流集团一手遮天的时代，哪怕他贵为左都御史，手中的权柄也受到了极大压制。
以往怼天怼地的御史都察院，这会儿虽然依旧在怼人，但杀伤力已经大幅度减弱。
何家名义上是被白莲教叛军所灭，实际上却是卷入抗税运动，招来的灭门之祸。
负责执行灭门行动的是云向文，但在幕后策划这一切的，却有多方力量。
除了这些人外，瓜分何家产业的既得利益者们，也不希望何家有活口。
涉及到的人太多，哪怕他这位左都御史也惹不起。
“姑父，我这次冒险入城，特地是为救你家……”
“胡闹！”
本官一家好好的，何须你来救！
意识到情况不妙，不等何俊才说完，舒经纶当即训斥道。
有些事情不用明说，他也能听出言外之意。
能够让何俊才冒险潜入城中充当说客，除了北虏之外，不会有第二选择。
想他堂堂大虞左都御史，岂能投奔北虏当狗。
“姑父，今时不同于往日，现在变天啦！”
“您可能不知道，最近这些日子，大虞可是大变样。
鲁王、桂王、蜀王、湘王、唐王、周王先后在封地称帝，就连流亡到松江的崇王世子，在福建避祸的淮南王次子也称了帝。
加上自立为帝的几个反王，短短的一个多月时间，大虞就新冒出了十一个皇帝。
忽略那帮称帝的反王，大虞也就进入了九帝并立时代。
这么多新皇，都给汉水侯送去了圣旨，您觉得他会听谁的啊？”
何俊才的话说完，舒经纶整个人都傻了。
翻遍华夏历史，他也找不到九帝并立的朝代。
发生了这种变故别说带兵勤王，汉水侯没随大流跟着自立为帝，那都是忠义无双。
“你小子别糊弄我，这么大的事情，朝廷不可能收不到消息。
想要核实真假，费不了多少功夫！”
舒经纶一脸严肃的说道。
天无二日，国无二主。
大虞一旦出现九帝并立，本就脆弱的江山社稷，瞬间就会崩塌。
纵使太祖皇帝复生，也救不回来。
“姑父，这种要命的事情，我岂敢欺骗你。
现在还是九帝并立，要不了多久就是十皇共治啦！
见大虞宗室闹的厉害，鞑靼人也准备凑热闹，正在挑选合适的傀儡皇帝人选。
估摸着要不了多久，城外又会多一名大虞皇帝。
一下子出现这么多皇帝，想来汉水侯也会无所适从。
短时间内，勤王大军肯定指望不上。
没有援兵来解围，光靠城内这帮守军，真能够保住南京么？”
何俊才笑着反问道。
他能够混入城中，本身就说明城防出了问题。
正常情况下，在两军交战期间，根本不可能放一个陌生人入城。
鞑靼人固然臭名昭著，但架不住他们舍得砸钱。
只要利益足够大，总会有人同他们合作。
江南士绅遭到重创，但不等于全部都死光了。
同样有一部分隐藏在暗处的力量，侥幸残存了下来。
有血海深仇在身，这些人第一时间，接受了鞑靼人的拉拢。
看似没有根基的北虏，实际上已经获得了当地士绅的支持。
现在他们正在利用之前的人脉，帮北虏扩大优势。
“你说了这么多，无非是想把南京城送给鞑靼人。
可你别忘了，大虞再怎么衰落，破船还有三斤钉。
临死之前的反扑，一样有能力把鞑靼人带走。
江南可不是辽东，他们引以为傲的铁骑，在这里顶多发挥六七成的战斗力。
纵使侥幸占领了南京，他们也别想守住。
乱世争龙这才刚刚开启，就这么急着下注，你不怕选择失败，让何家彻底覆灭么？”
舒经纶摇了摇头说道。
大虞帝国要凉，不等于鞑靼人能成功夺取天下。
同弱鸡的大宋帝国不一样，哪怕走到帝国覆灭的边缘，大虞帝国依旧有不俗的军事力量。
在这方面，此刻的大虞和汉唐有些像。
到了王朝末年，依旧能够对外开疆扩土。
北方的沦陷，主要源于天灾，其次是永宁帝在位期间的瞎折腾，而不是单纯的战争失利。
如果不是连年天灾，导致北方内乱不断，区区北虏根本撼动不了大虞的江山社稷。
“姑父，我何家没得选择啊！”
“纵观天下有资格争夺天下的，一共就那么几方势力，处于第一梯队的唯有汉水侯和北虏。
江南血案，汉水侯虽然没有参与，但勋贵系却是其中的主力。
亲自动手的云向文，不光是他的旧部，还是景家的姻亲。
一旦汉水侯选择争夺天下，勋贵系那帮人肯定会投奔过去。
哪怕我何家不计较仇恨，愿意和他们站在一起支持汉水侯，这些人也不会放心。
无论是为了复仇，还是为了家族延续，都注定要站在对立面。
在这个问题上，姑父您一样没得选择。
汉水侯讨厌空谈误国，这是天下皆知的事情。
看安南都护府的一众官员配备，其中可有一名清流党人？”
何俊才语气冰冷的回答道。
从龙之功，就没有好拿的。
乱世之中下注，不光要看对方夺取天下的胜率，还要人家肯接纳才行。
相较于其他争夺天下的诸侯，汉水侯最大的问题就是支持者太多，拥有选择小弟的权力。
不光何家这种带头抗税的劣绅人家不会要，就连舒经纶这种名动天下的清流大佬，人家一样不待见。
“行了，今天的谈话到此为止。
你先在府中住着，暂时不要出门，免得引起不必要的麻烦。”
舒经纶面无表情的说道。
没有一口答应，也没有开口拒绝。
看得出来，此刻他的内心非常复杂。
既想保全荣华富贵，又担心影响到了自己的名声。
“姑父放心，最近几天侄儿哪里都不会去。
不过核实完讯息之后，您最快早点做出决断。
万一反应慢了，让其他人抢了先，鞑靼人可不是那么好说话。”
何俊才委婉的提醒道。
鞑靼人想要从内部击垮南京城，入城担任说客的，自然不会只有他一人。
谁先完成游说，里应外合打开城门，谁就是最大的功臣。
错过了这次机会，等鞑靼军队入城之后再投降，就是另外的待遇。
“嗯！”
“老夫知道事情的轻重，一切等核实消息之后再说。”
舒经纶故作淡定的说道。
对自家侄子带来的消息，他并没有完全相信。
九帝并立，这个消息太过吓人。
偶尔有宗室子弟脑袋抽风，自立为帝还能够理解。
一下子蹦出这么多问题宗室，明显不正常。
别的不说，造反总得有班底才行。
除了桂王、蜀王、湘王在自家封地，可能有几个追随者外，其余人都是从北方过来避祸的。
跟着凑热闹称帝，搞不好连一县之地都号令不了。
如果消息属实，要么是他们脑子集体犯傻，要么是有人在背后操纵。
同时遥控这么多宗室王公，在不同的地方扯旗称帝，这可不是一般人能够做到的。
搞不好是北虏编造出来，用来动摇城中军民人心的。
若是这么稀里糊涂的信了，傻乎乎的跟着下注，他就成了天字号冤大头。
毕竟，开城门投降，也是有风险的。
他是清流党领袖，不是勋贵系领袖，手中没有兵权。
想要里应外合夺取城门，光府中那点儿家丁根本不够用，还要拉更多的人进来。
参与的人越多，暴露的风险就越大。
万一走漏风声，抄家灭门之祸，立马就会降临。
……
广州府，总督衙门。
故地重游，看着熟悉的一草一木，李牧满意的点了点头。
看得出来，下面人是用了心的，当年他在位期间的布置没有任何变化。
“侯爷，蜀王称帝之后的加封圣旨，也给您送来了。
出手一个比一个大方，从开始的册封国公，到了这会儿已经变成了一字并肩王。
加上南京城中那位，现在大虞正式进入九帝并立时代。”
兰林杰笑着说道。
作为幕后总导演，他对自己的作品非常满意。
谋划了这么长时间，终于见到了成效。
称帝的这些人都是大虞宗室，属于皇室内斗，作为外臣支持谁都不合适。
一个个都宣布自己是正统，并且拿出了各自的理由，天下人根本分不清楚。
“消息传到了南京没有？”
李牧淡定的问道。
坦率的说，他不想玩这种把戏的，怎奈大虞帝国的家底太厚。
哪怕衰落到现在，依旧有许多支持者。
相较于夺取天下，收复人心无疑更难。
为了加快平定乱世的步伐，索性采取了兰林杰的歪点子，对着大虞残存的基业狠狠踹上了一脚。
“惊闻有人称帝，各地衙门第一时间，把消息上报南京朝廷。
算算时间的话，奏折这会儿应该陆续入京了。”
……