天还没亮，聂刚就被粗暴的踹门声惊醒了。

　　老三提着一盏煤油灯站在门口，灯光从下往上照着他的脸，在凹陷的眼窝和颧骨处投下诡异的阴影。他身后站着昨天见过的那个花袄女人，正用挑剔的眼光打量着三个刚睡醒的孩子。

　　“都起来！”老三吼道，“从今天开始，要学规矩了。”

　　聂刚、大勇和小文手忙脚乱地从干草堆上爬起来，在墙角排成一排。清晨的寒气透过破窗户灌进来，三个人都冻得瑟瑟发抖。

　　花袄女人走上前，挨个捏捏他们的胳膊，又抬起他们的下巴仔细端详。她的手指又粗又糙，指甲缝里塞着黑泥。聂刚闻到她身上有股劣质雪花膏的味道，混合着说不清的腥气。

　　“嗯，是得训训。”女人用尖利的声音说，像是在评价牲口，“这个胎记的，骨头硬，得多打几次才服。这个小的……”她的目光落在聂刚身上，“眼神太活，得磨磨性子。至于这个周正的……”她转向小文，脸上露出一个奇怪的笑容，“这个得好好养着，将来能卖大价钱。”

　　小文被她看得浑身发毛，不由自主地往后缩了缩。

　　“行了，别废话。”老三不耐烦地挥挥手，“老规矩，先练站。”

　　所谓的“练站”，就是让他们在院子里站军姿。老三不知从哪儿弄来三根木棍，分别立在三个孩子身后。木棍顶端削得尖锐，正对着他们的后颈。

　　“站直了！背贴着棍子！谁要是动一下，棍子扎进脖子里可别怪我！”

　　聂刚努力挺直腰板，让后背紧紧贴着木棍。木棍顶端正好顶在他的脊椎骨上，稍微一动，尖锐的部分就会刺痛皮肤。清晨的风很冷，他只穿着单薄的秋衣，很快就冻得嘴唇发紫，手脚冰凉。

　　时间一分一秒过去。太阳从东边的山头缓缓升起，但并没有带来多少暖意。聂刚感觉自己的腿在发抖，膝盖发软，好几次都差点站不住。他咬紧牙关，用尽全身力气维持着姿势。

　　眼角余光里，他看见大勇也在苦苦支撑。大勇额头上渗出细密的汗珠，但他咬紧牙关，一动不动。而小文的情况最糟糕，他本就瘦弱，此刻已经摇摇欲坠，眼泪在眼眶里打转。

　　“站稳了！”老三走过来，一鞭子抽在小文腿上。

　　小文“啊”地叫了一声，腿一软，身体向前倾倒。背后的木棍擦着他的脖子划过，留下一道血痕。

　　“废物！”老三又是一鞭子抽上去。

　　小文倒在地上，抱着腿哭起来。聂刚想去扶他，但身体刚一动，就听见老三厉声喝道：“你敢动？也想挨鞭子？”

　　聂刚僵住了。他看着小文在地上痛苦地蜷缩，心里像针扎一样疼。但他不敢动，那根木棍还顶在背后，尖锐的顶端仿佛随时会刺穿他的皮肤。

　　“起来！”老三踢了小文一脚。

　　小文挣扎着爬起来，重新站回木棍后面。这一次，他站得更直了，但浑身都在发抖，眼泪混着脖子上的血，在脏兮兮的脸上冲出几道白痕。

　　站了整整一上午，直到太阳升到头顶，老三才终于喊停。

　　“行了，歇会儿，下午练跪。”

　　三个人如蒙大赦，瘫坐在地上。聂刚的腿已经完全麻木，像两根木头一样不听使唤。他试着活动脚踝，一阵刺痛传来，让他忍不住倒抽一口凉气。

　　中午的饭依然是冷馒头，但今天每人多了一碗能照见人影的稀粥。小文端着粥碗，手抖得厉害，粥洒了一半。老三看见了，又是一鞭子抽过来。

　　“糟蹋粮食！今晚别吃饭了！”

　　小文不敢哭，只是低着头，小口小口地喝着剩下的半碗粥。聂刚把自己碗里的粥倒了一半给他，小文惊讶地抬头看他，眼睛里又涌出泪来。

　　“别哭。”聂刚低声说，“喝了才有力气。”

　　下午的训练更残酷。

　　老三让他们在院子里跪着，膝盖下垫着碎石子。一开始还好，但时间一长，尖锐的石头就深深嵌入膝盖的皮肉里。聂刚感觉自己的膝盖快要碎了，每一次呼吸都带来一阵剧痛。

　　“跪直了！腰挺起来！”老三拎着皮带在院子里踱步，像监工巡视奴隶。

　　太阳火辣辣地晒着，汗水从额头流进眼睛，刺得生疼。聂刚咬紧牙关，强迫自己保持姿势。他知道，一旦倒下，迎接他的就是更狠的鞭子。

　　大勇跪在他旁边，脸色苍白，但眼神依然倔强。小文已经撑不住了，身体开始摇晃，好几次差点栽倒，又被老三的呵斥声吓得勉强稳住。

　　跪了大约两个小时，老三终于叫停。

　　“行了，今天先练到这儿。明天开始，要学别的。”

　　三个人几乎是爬着回到屋里的。聂刚的膝盖已经肿得老高，破皮的地方渗着血，和裤子布料粘在一起，脱裤子时疼得他龇牙咧嘴。

　　大勇的情况更糟，他膝盖上的伤口更深，血把整条裤腿都染红了。小文则直接趴在干草上，连翻身的力气都没有了。

　　夜幕降临，老三又送来三个馒头和一盆水。馒头依然是冷的，水依然是浑的，但饿了一天的三个人狼吞虎咽地吃完，连掉在地上的渣都捡起来吃了。

　　吃完饭，老三没有马上离开，而是站在门口，眯着小眼睛打量着他们。

　　“知道为什么训你们吗？”

　　没人敢回答。

　　“因为你们得学会听话。”老三自顾自地说，“听话，才有饭吃，才有命活。不听话的，就打断腿，扔街上要饭去。”

　　他说得轻描淡写，仿佛在说一件再平常不过的事。但三个孩子都听出了话里的寒意，不约而同地打了个寒颤。

　　“明天开始，教你们要饭的本事。”老三说完，锁上门走了。

　　那天夜里，聂刚疼得睡不着。膝盖火烧火燎地疼，每一次翻身都像有针在扎。他侧过身，看见大勇也睁着眼睛，在黑暗中望着屋顶。

　　“大勇哥，”聂刚小声问，“我们真的要学要饭吗？”

　　大勇沉默了一会儿，说：“学也得学，不学也得学。不然会挨打。”

　　“我不想学要饭……”小文带着哭腔说。

　　“那你想怎样？”大勇的声音突然变得尖锐，“你想被打断腿，然后被扔到街上去要饭吗？”

　　小文不敢说话了，只是低声啜泣。

　　聂刚也沉默了。他想起老三白天说的话——“不听话的，就打断腿，扔街上要饭去。”他打了个寒颤，不敢再想下去。

　　第二天，训练继续。

　　老三搬来几个破碗，扔在他们面前。

　　“今天学跪着要饭。端着碗，手要抖，眼神要可怜，嘴里要念‘行行好，给点钱吧’。”

　　他示范了一遍，动作夸张，声音凄厉，像个真正的乞丐。但三个孩子都僵在那里，谁也做不出来。

　　“愣着干什么？做啊！”

　　聂刚硬着头皮端起碗，学着老三的样子，用颤抖的声音说：“行、行行好，给点钱吧……”

　　“不对！声音太小！眼神不够可怜！”老三一脚踢翻他手里的碗，“重来！”

　　碗摔在地上，碎成几片。聂刚的手被碎片划了一道口子，血渗了出来。但他不敢停，捡起另一只碗，重新开始。

　　“行行好，给点钱吧……”

　　“还是不对！你要哭！要让人看了就想给钱！”

　　聂刚咬着嘴唇，努力挤眼泪。他想妈妈，想爸爸，想家。想着想着，眼泪真的流出来了。他端着碗，眼泪大颗大颗地往下掉，声音哽咽着：“行行好……给点钱吧……”

　　“好！就是这样！”老三满意地点点头，“记住这个感觉！”

　　大勇和小文也学着他的样子，但始终不如聂刚做得好。老三不耐烦了，皮带像雨点一样落在他们身上。

　　“蠢货！连哭都不会吗？想想你们爸妈！想想你们再也回不去了！还不会哭吗？”

　　这句话像一把刀子，狠狠扎进三个孩子心里。小文“哇”地一声哭出来，声音凄厉绝望，比任何时候都真实。大勇也红了眼眶，但他咬着牙，硬是把眼泪憋了回去。

　　“对！就是这样！”老三更满意了，“记住这个感觉！要饭就得这么要！”

　　接下来的几天，训练内容不断升级。

　　他们要学会跪着走路，膝盖在粗糙的地面上磨得鲜血淋漓；要学会在寒冬里穿着单薄的衣服瑟瑟发抖，博取同情；要学会在烈日下暴晒，嘴唇干裂，眼神涣散；要学会被人吐口水、被骂、被踢时还要陪着笑脸说“谢谢”。

　　每天晚上，三个人回到屋里，身上都添了新伤。膝盖的旧伤没好，又添新伤，现在已经化脓感染，每一次弯曲都带来钻心的疼。手上、胳膊上，到处是鞭子抽出的血痕。

　　小文撑不住了。一天训练时，他直接晕倒在院子里。老三拎起一桶冷水泼在他脸上，他才幽幽转醒。

　　“装死？”老三冷笑，“我看你是皮痒了。”

　　那天晚上，小文发起了高烧，整个人烧得迷迷糊糊，嘴里不停喊着“妈妈”。聂刚和大勇轮流用湿布给他擦额头，但高烧始终不退。

　　“得找点药。”大勇说。

　　“上哪儿找？”聂刚看着门外，老三的房间还亮着灯。

　　大勇咬了咬牙，站起来走到门边，用力拍打木门：“三叔！三叔！小文病了！烧得很厉害！”

　　过了好一会儿，门外传来脚步声。老三打开门，一脸不耐烦：“吵什么吵？”

　　“三叔，小文病了，烧得厉害，得找点药。”大勇低声下气地说。

　　老三走到小文身边，摸了摸他的额头，皱起眉头：“真是麻烦。”

　　他转身出去了，过了一会儿拿回来几片白色的药片和一碗水。

　　“吃了，明天还不好，有你们好看。”

　　大勇接过药片和水，扶起小文，一点点喂他吃下去。小文烧得迷迷糊糊，药片在嘴里含了半天才咽下去。

　　那天夜里，聂刚一直没睡。他听着小文粗重的呼吸声，心里涌起一种不祥的预感。他想起那个被带走的小女孩，想起那个呆呆的小男孩，想起疤脸男人说的“采生折割”。

　　如果他们学不会要饭，或者学得不够好，是不是也会被打断腿，扔到街上去？

　　这个念头让他浑身发冷。

　　小文的高烧在第二天早上退了，但整个人虚弱得厉害，连站都站不稳。老三看他那副样子，皱了皱眉。

　　“今天别练了，歇着吧。”

　　小文如蒙大赦，躺在干草上，很快就睡着了。聂刚和大勇继续训练，但两个人都心不在焉，频频挨打。

　　中午吃饭时，老三突然说：“明天带你们出去见见世面。”

　　“去哪儿？”聂刚下意识地问。

　　“问那么多干什么？”老三瞪了他一眼，“带你们去城里看看，真正的要饭是怎么要的。”

　　那天晚上，聂刚做了一个噩梦。梦里，他的腿被人打断了，骨头从皮肉里戳出来，白森森的。他拖着断腿在街上爬，周围的人对着他指指点点，往他破碗里扔硬币。硬币掉在碗里，发出清脆的响声，那声音越来越大，越来越大——

　　他惊醒了，浑身冷汗。

　　天还没亮，老三就来敲门了。

　　“起来！收拾收拾，进城！”

　　三个人手忙脚乱地爬起来。老三扔给他们每人一套破旧的衣服，比他们身上的还要破，满是补丁，散发着一股霉味。

　　“换上这个，要饭就得有个要饭的样子。”

　　换好衣服，老三又拿出一个罐子，里面是黑乎乎的东西，像是锅灰混着泥土。他挨个往三个孩子脸上、手上抹，把他们抹得脏兮兮的，看不出本来面目。

　　“行了，上车。”

　　还是那辆破面包车，车窗玻璃依然涂成黑色。车子在颠簸的路上行驶了一个多小时，终于停了下来。

　　车门打开，嘈杂的人声和汽车鸣笛声扑面而来。聂刚眯起眼睛，适应着突如其来的光线。他看见眼前是一条繁华的街道，车水马龙，人来人往。街道两旁是各式各样的店铺，卖什么的都有。空气里飘荡着食物的香味，让饿着肚子的三个人不约而同地咽了口唾沫。

　　“看好了。”老三压低声音说，指了指街角的一个乞丐。

　　那是个中年男人，双腿从膝盖以下全没了，只剩两个光秃秃的肉桩。他坐在一块带轮子的木板上，用两只手撑着地面前行。他面前放着一个破碗，里面零零散散有些硬币和毛票。每当有人经过，他就用凄惨的声音喊：“行行好，给点钱吧……可怜可怜我这个残废吧……”

　　很多人停下来，往他碗里扔钱。有一个老太太甚至蹲下来，往他手里塞了个馒头。那乞丐千恩万谢，磕头如捣蒜。

　　“看见没？”老三的声音在耳边响起，冰冷得像毒蛇，“要饭，就得这样要。断条腿算什么？有饭吃，有钱拿，比什么都强。”

　　聂刚感觉一股寒意从脚底升起，瞬间蔓延全身。他明白了，彻底明白了。老三带他们来看这个，不是教学，是警告，是威胁。

　　不听话，不学会要饭，这就是下场。

　　“我再问一遍，”老三的声音更冷了，“学不学？”

　　大勇咬着牙，没说话。小文已经吓傻了，呆呆地看着那个乞丐，眼泪无声地往下流。聂刚的腿在发抖，他想说不，但看着那个乞丐光秃秃的双腿，那个“不”字卡在喉咙里，怎么也说不出来。

　　“我……我学。”他听见自己说，声音小得像蚊子。

　　老三满意地笑了，拍拍他的脸：“这就对了，识时务者为俊杰。”

　　回到那个破院子，天已经黑了。老三破天荒地给了他们一顿像样的晚饭——每人一碗白米饭，上面盖着几片青菜。虽然没什么油水，但对饿了这么多天的三个人来说，已经是难得的美味。

　　但聂刚一点胃口都没有。他端着饭碗，眼前总是浮现出那个断腿乞丐的样子，那双光秃秃的肉桩，那凄厉的乞讨声。他胃里一阵翻涌，差点吐出来。

　　“吃。”大勇低声说，声音里有一种不容置疑的坚定，“吃饱了，才有力气。”

　　聂刚看着大勇。昏暗的灯光下，大勇脸上的胎记显得格外清晰。这个比自己大一岁的男孩，眼睛里有一种他看不懂的东西，像是绝望，又像是倔强，像是一团在黑暗中燃烧的火。

　　“大勇哥，”聂刚小声问，“我们……真的会变成那样吗？”

　　大勇没有回答，只是埋头扒饭，一口接一口，仿佛在完成一项必须完成的任务。他吃得很快，很用力，像是在发泄什么，又像是在积蓄力量。

　　吃完饭，老三来收碗。他看了看三个孩子，突然说：“明天，我带你们去见个人。见了他，你们就知道该怎么要饭了。”

　　“见谁？”聂刚脱口而出。

　　老三看了他一眼，那眼神让聂刚浑身发冷。

　　“一个老师傅，”老三慢悠悠地说，“专门教人……怎么要饭的老师傅。”

　　门关上了，锁链的声音在寂静的夜里格外刺耳。

　　聂刚坐在干草上，抱着膝盖，把脸埋进臂弯里。他想起妈妈，想起爸爸，想起家。家里的晚饭应该已经吃完了，妈妈在洗碗，爸爸在抽烟，电视里播着新闻联播。一切都是那么平常，那么温暖。

　　而他在这里，在这个破院子里，学怎么要饭，学怎么博取同情，学怎么把自己变成一个真正的乞丐。

　　眼泪无声地流下来，浸湿了袖口。他不敢哭出声，怕被老三听见，怕挨打。他只是无声地流泪，肩膀一抖一抖的。

　　一只手轻轻搭在他肩上。聂刚抬起头，看见大勇正看着他。昏暗的光线下，大勇的眼睛亮得惊人。

　　“别哭。”大勇说，声音很低，但很坚定，“哭了，就输了。”

　　“可是……”聂刚哽咽着，“我不想学要饭，我不想变成那样……”

　　“我也不想。”大勇说，他的目光扫过墙角的小文，小文已经睡着了，但即使在睡梦中，眉头也紧紧皱着，像是随时会哭出来。

　　“那怎么办？”聂刚问，声音里带着绝望。

　　大勇沉默了很久，久到聂刚以为他不会回答了。但最后，他凑到聂刚耳边，用只有两个人能听见的声音说：

　　“等机会。等一个能跑的机会。”

　　“跑？往哪儿跑？”

　　“不知道。但总得跑。”大勇的声音更低了，“不然，我们真的会变成那样。你看见那个乞丐了吗？他以前，可能也和我们一样。”

　　聂刚浑身一颤。他想起那个乞丐凄惨的样子，那双失去双腿的肉桩，那张麻木的脸。不，他不要变成那样。死也不要。

　　“怎么跑？”他问，声音在发抖。

　　“不知道。”大勇老实地说，“但得看着，得等着。老三总有疏忽的时候，我们得准备好。”

　　准备什么？怎么准备？聂刚想问，但大勇已经躺下了，背对着他，不再说话。

　　聂刚也躺下来，但怎么也睡不着。他看着从破窗户照进来的月光，那月光冷冷清清的，像一层霜。他突然想起，今天是几号了？他离开家多少天了？妈妈是不是还在找他？爸爸是不是还在抽烟？

　　他想家，想得心口发疼。

　　但家在哪里？在哪个方向？他不知道。他只知道，他在一个陌生的地方，学怎么当一个乞丐，而明天，要去见一个“专门教人要饭的老师傅”。

　　那个老师傅，会教他们什么？

　　聂刚不敢想，但又控制不住地去想。越想，心里越冷，冷得像结了冰。

　　夜深了，远处传来狗叫声，凄厉而悠长。聂刚闭上眼睛，强迫自己睡觉。在睡梦中，他又看见了那个断腿的乞丐，但这次，乞丐抬起头，那张脸，竟然是他自己的脸。

　　乞丐看着他，咧开嘴笑了，露出满口黄牙。

　　“来啊，”乞丐说，声音和聂刚一模一样，“来学怎么要饭啊。”

　　聂刚惊醒了，浑身冷汗。

　　天还没亮，院子里传来鸡叫声。新的一天，又要开始了。